Quel a été le premier jeu vidéo ?
À l'automne 1958, alors que le monde était pris dans la guerre froide et la course à l'espace, quelque chose d'inattendu se produisit dans un coin tranquille du laboratoire national de Brookhaven. Au milieu de l'atmosphère animée de la recherche scientifique, William Higinbotham, un physicien qui avait travaillé sur le projet Manhattan, se préparait à dévoiler ce qui allait devenir sans le savoir le premier jeu vidéo au monde.
Né en 1910 à Bridgeport, dans le Connecticut, Higinbotham n'était pas étranger à la technologie de pointe. Après avoir travaillé sur des écrans radar pendant la Seconde Guerre mondiale et conçu des systèmes cruciaux pour la bombe atomique, il dirigeait désormais le groupe d'instrumentation de Brookhaven. Mais cette fois, son projet était différent, bien loin des bombes et de la technologie qui ont défini une grande partie de sa carrière. Il s'agissait d'une idée simple mais révolutionnaire : le tennis pour deux, un jeu qui allait changer à jamais le cours du divertissement.
À l’époque, Brookhaven organisait des journées portes ouvertes annuelles pour présenter les avancées scientifiques au public. Mais Higinbotham avait remarqué quelque chose : la plupart des présentations scientifiques étaient ennuyeuses, trop techniques pour intéresser le visiteur lambda. Il a donc eu une idée qui allait non seulement captiver le public, mais aussi rapprocher la science de leur vie : **un jeu de tennis interactif affiché sur un oscilloscope**.
Avec un petit ordinateur analogique et un oscilloscope capable de reproduire le mouvement d’une balle rebondissante, Higinbotham et son technicien, Robert Dvorak, ont mis au point le jeu en quelques semaines seulement. Ce qu’ils ont créé était d’une simplicité déconcertante : un jeu pour deux joueurs où chaque participant pouvait se frapper une balle en tournant un bouton et en appuyant sur un bouton. Le terrain n’était qu’une paire de lignes sur l’écran et la balle, un point lumineux. Mais le jeu était fascinant. Alors que la balle traversait l’écran, la foule était captivée.
Lorsque Higinbotham a lancé le Tennis for Two lors de la journée portes ouvertes de 1958, les visiteurs ont afflué. De longues files de joueurs impatients serpentaient dans le laboratoire, attendant leur chance d'essayer le jeu. L'expérience était différente de tout ce qu'ils avaient vu auparavant. Les joueurs pouvaient modifier l'angle de leurs tirs, envoyer la balle voler au-dessus du filet et même profiter de la physique satisfaisante d'une balle rebondissant sur le court. Pendant un après-midi, les scientifiques et le public se sont émerveillés de ce qui semblait être de la magie en devenir.
Higinbotham, cependant, ne l'a pas vu de cette façon. Pour lui, il s'agissait simplement d'une autre exposition, d'une démonstration amusante de la technologie du laboratoire. Il l'a améliorée l'année suivante en introduisant des écrans plus grands et une fonction de réglage de la gravité, permettant aux joueurs de jouer au tennis sur la Lune, sur la Terre ou même sur Jupiter. Mais au bout de deux ans, l'oscilloscope a été réutilisé et Tennis for Two est tombé dans l'oubli.
Ce qui rend cette histoire vraiment remarquable, c'est que Higinbotham n'avait pas conscience de l'ampleur de ce qu'il avait créé. À une époque où les ordinateurs étaient des machines géantes et encombrantes, l'idée d'un divertissement interactif était presque inimaginable. Malgré sa solide expérience en technologie, Higinbotham n'a jamais vu les jeux vidéo comme la force révolutionnaire qu'ils allaient devenir plus tard. Il a considéré les longues files de joueurs à l'exposition de Brookhaven comme un signe que les autres expositions étaient ennuyeuses, et non comme le signe que sa création était en avance sur son temps.
Dans les années 1970, lorsque **Pong** a fait son apparition dans les salles d'arcade et que les **systèmes de jeux vidéo domestiques** ont commencé à dominer les salons, la contribution d'Higinbotham a été presque oubliée. Ce n'est qu'à la suite d'une bataille juridique sur les brevets de jeux vidéo dans les années 1970 que son rôle a été redécouvert, lorsqu'il a été appelé à témoigner sur ses premiers travaux. Mais à cette époque, les jeux vidéo étaient déjà une force culturelle à part entière.
L'héritage de Higinbotham est doux-amer. Bien qu'il ait contribué à l'avènement d'une industrie entière, on se souvient surtout de lui pour ses contributions au **contrôle des armes nucléaires**, en tant que l'un des fondateurs de la Fédération des scientifiques américains. Pourtant, les graines qu'il a plantées en 1958 avec Tennis for Two ont donné naissance à une industrie du divertissement valant des milliards, une industrie qui captive aujourd'hui l'imagination de millions de personnes à travers le monde. **Par inadvertance, William Higinbotham a donné naissance au jeu vidéo**.